С чем можно сравнить автомобиль высшего класса? Может быть, с аэробусом, дорогой яхтой... или с породистой лошадью. А почему бы и нет. Ведь каждый из представителей высшего автомобильного сословия имеет свою породу, старательно выхоленную лучшими автомобильными «селекционерами», характер, родословную. Их хозяевами становятся, как правило, весьма обеспеченные персоны, декларирующие через своих четвероногих, пардон, четырехколесных любимцев свой завидный достаток. И если среди всех пород лошадей наиболее высоко ценятся скакуны арабских кровей, то в среде представительских автомобилей - лимузины, несущие клеймо ненецких концернов.

Самый яркий пример харизматической люксовой машины немецкого автопрома послевоенной эпохи - Mercedes S-класса, который вот уже более двух десятков лет кряду является мировым лидером по популярности в своем классе. Когда-то залогом успеха модели стал ее беспрецедентно высокий по меркам серийного автомобилестроения технический уровень исполнения, а также передовой дизайн. И хотя с тех пор не мало воды утекло, а у Mercedes появились достойные конкуренты в виде тех же BMW 7 и Audi А8, все равно большинство сильных мира сего предпочитают передвигаться именно на «трехлучевом» S-классе. Что это, дань традициям или все же швабские конструкторы по-прежнему недосягаемы? Тест-драйв Mercedes S 350 поможет расставить, если не все, то большинство точек над «i».

Достаточно окинуть автомобиль беглым взглядом, как становится очевидно, что рестайлинг проведенный в 2002 году, которому подвергся S-класс, пошел модели только на пользу. Новые оптика, бамперы и капот вкупе с поменявшей угол наклона решеткой радиатора придают машине еще более выразительный и, самое главное, законченный вид. А если уж говорить начистоту, то тюнингерам здесь делать больше нечего, совершенствовать «фэйс» обновленной «эски» все равно что пытаться дорисовать картину, признанную шедевром. - лучше полотно не станет. Из других заметных внешних изменений можно выделить наружные зеркала новой формы со встроенной подсветкой пространства около двери и новые колесные диски.

Кое-какие изменения коснулись и салона. Когда едва приоткрываешь переднюю дверь - на пороге красуется металлическая хромированная пластина с гордой надписью Mercedes-Benz. Чувствуете, как повеяло английским снобизмом? Наверное, в угоду все тем же надменным англичанам, так любившим в свое время попенять почем зря S-классу за «дешевую» отделку, еще в большей степени улучшились отделочные материалы как по внешнему восприятию, так и по качеству.

Так что в чем в чем, но только в отсутствии благородства интерьер модели не упрекнут сейчас даже самые привередливые критики, так как просто не к чему придраться. Ушел в небытие прежний жидкокристаллический дисплей на центральной консоли, теперь его место занимает широкоформатный экран контрольно-управляющей системы Command с упрощенной системой меню, также стала более удобной в обращении и рукоятка рычага коробки передач. Еще одно новшество - автоматическое открытие и закрытие крышки багажника из салона.

А как же иначе, руки водителя такого авто не должны быть случайно испачканы. В остальном же S-класс остался верен себе - просторный и очень гостеприимный автомобиль. Грамотное распределение внутреннего пространства позволяет с одинаковым удобством разместиться водителю и трем пассажирам (да и четвертый лишним не будет), причем задние пассажиры не будут себя ощущать сколько-нибудь стесненными даже при условии, что впереди окажется пара двухметровых верзил. Ну а широкий набор электрорегулировок сидений обеспечит всем находящимся в салоне первоклассный комфорт даже в длительных поездках.

Но что все это по сравнению с плавностью хода машины! В том, что нынешний S-класс является лучшим представительским автомобилем по комфорту, вы убедитесь сполна. Пневмоподвеска модели настолько хорошо справляется со своей работой, что даже далекие от приличного состояния участки отечественных дорог воспринимаются за рулем сродни эталонному немецкому автобану. Несомненно, мерседесовские эксперименты с пневмоподвесками увенчались успехом. Еще один интересный нюанс: возможности пневмоподвески позволяют при необходимости за считанные секунды увеличить дорожный просвет со 150 до 175 мм. причем на скоростях свыше 140 км/ч кузов машины с целью снижения действия аэродинамической подъемной силы автоматически опускается на 15 мм. Кроме того, исходя из режима движения можно индивидуально отрегулировать давление в стойках, выполняющих роль амортизаторов и пружин, и тем самым изменить настройки подвески, скажем, с комфортных на спортивные или наоборот.

Вот здесь и срабатывает хорошо знакомый многим синдром щекочущего нервы «полета» вдоль трассы: будучи уверенным, что весь этот механизм функционирует четко и надежно, как швейцарские часы, так и подмывает рвануть на «максималке». Словом, гоночный «инстинкт» не чужд нашему подопытному экземпляру, хотя в большей степени он располагает к размеренной езде. Причем к такой езде, которую... почти не замечаешь. Парадокс? Нисколько.

Сидя за рулем S-класса лишний раз отмечаешь, что все в этой машине подчинено только одному - комфорту. Автомобиль радует стабильным и ровным разгоном, очень уверенно ведет себя при быстрой смене боковых нагрузок, а крутить «баранку», пусть и не эталонную в плане информативности, одно удовольствие. Единственное, к чему здесь нужно привыкнуть, так это к очень чувствительным тормозам, которые начинают «схватывать» даже при малейшем касании педали. Установленный на машине 3,7-литровый 245-сильный бензиновый мотор приятно удивил приемистостью и отличной тяговитостью на любых скоростях, а вот 5-ступенчатая секвентальная КПП несколько разочаровала задумчивостью в автоматическом режиме при быстрой манипуляции педалью акселератора. Хотя к активной езде S-класс, по крайней мере, с данным вариантом двигателя, не подстегивает, да и электроника пресекает на корню все попытки тронуться на Mercedes, скажем, с пробуксовкой ведущих колес или пустить его в управляемый занос Да, это не «зажигалка», а скорее «аппарат» для успокоения нервов, причем «аппарат» безопасный.

Помимо длинного списка известных на сегодня систем активной и пассивной безопасности, обновленный S-класс располагает уникальной превентивной системой защиты пассажиров PRE SAFE. Устройство действует совместно с датчиками систем ESP и Brake Assist, которые отслеживают возникновение аварийной ситуации, например экстренное торможение или боковой снос колес. Если что-то подобное произошло, система активизирует преднатяжители ремней безопасности на всех сиденьях, а сами кресла зафиксирует в оптимальном для более эффективной работы подушек безопасности положении, закроет окна и люк в крыше. В случае ложной тревоги система автоматически отключается, натяжение ремней безопасности ослабевает, и сиденья возвращаются в исходное положение.

Ничего не скажешь - достойное украшение «конюшни» любого богача.